3. Absolutisme, dictature et totalitarisme
Peut-on assimiler les gouvernements dictatoriaux et les conceptions totalitaires du xxe siècle à l'absolutisme ? On reconnaîtra sans difficulté que ces pouvoirs présentent souvent les quatre caractères de l'absolutisme, et à ce titre ils peuvent être qualifiés par ce terme. Mais les différences sont considérables. Tout d'abord en ce qui concerne les moyens d'action, caractéristique première des régimes totalitaires du xxe siècle. Moyens énormes qui leur permettent d'agir sur l'ensemble de la nation et sur chaque citoyen avec le maximum d'efficacité, dans les domaines économiques et psychologique aussi bien que politique ou policier. Mais cela ne suffit pas à soi seul, car on peut considérer qu'il n'y a qu'une différence quantitative par comparaison aux faits du passé. Quatre traits au contraire apparaissent vraiment spécifiques de ces régimes par rapport à l'absolutisme : l'accession au pouvoir qui s'effectue au travers d'une révolution ou d'un coup d'État ; l'importance d'un appareil nouveau, le parti, qui distingue radicalement ces régimes de tout ce qui les a précédés ; l'usage de la terreur, alors que, même au xviie siècle, le prince absolu se devait d'être clément et d'user plutôt du prestige ; enfin le militarisme qui n'a jamais été une préoccupation centrale de l'absolutisme, même chez Frédéric II.
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