Né à Jhang (actuellement Jhang Maghiana, au Pakistan) le 29 janvier 1926, dans une famille « pieuse et instruite », Abdus Salam est mort, le 21 novembre 1996 à Londres, de la maladie de Parkinson. Lycéen exceptionnellement doué à Lahore, il avait bénéficié d'une bourse pour poursuivre des études supérieures en Grande-Bretagne ; il obtint son doctorat à Cambridge en 1951. De retour au Pakistan, sa nomination à la tête du département de mathématiques de l'université du Pendjab lui montra combien il était difficile de poursuivre des recherches dans les universités du Tiers Monde. Il repartit donc pour la Grande-Bretagne, où il devint rapidement professeur à l'Imperial College de Londres. Chercheur prolifique, fondateur et animateur passionné du Centre international de physique théorique de Trieste, en Italie, conseiller scientifique du Pakistan, personnalité de premier plan de l'U.N.E.S.C.O., Abdus Salam restera un des acteurs marquants de la culture mondiale de cette fin de xxe siècle.
La recherche d'une théorie unitaire des forces fondamentales sous-tend les efforts des physiciens modernes depuis Newton, qui montra que gravitation et pesanteur étaient une même réalité, Maxwell, qui posa les lois de l'électromagnétisme regroupant les phénomènes électriques, magnétiques et lumineux, et Einstein, qui, après avoir uni l'espace et le temps, tenta – mais en vain – d'englober en une seule théorie gravitation et électromagnétisme. La découverte au début du xxe siècle de deux types de forces nucléaires – l'interaction faible et l'interaction forte – donna un nouvel élan à ces tentatives. En 1967, Salam et le physicien américain Steven Weinberg proposèrent, indépendamment, la théorie selon laquelle l'électromagnétisme et l'interaction nucléaire faible sont issues d'une même interaction, dite électrofaible, dont le vecteur est un triplet de bosons massifs (notés W+, W— et Z0) et le photon.
Quelques années plus tard, des expériences menées au Cern (Laboratoire européen de physique des parti […]
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