La célébrité de ‘Abd al-Ḥamīd tient au fait qu'il est le premier « secrétaire » dont l'existence historique soit confirmée par une œuvre littéraire passant pour l'une des premières manifestations de la littérature arabe en prose.
1. La tradition des « secrétaires » arabes
La dynastie omeyyade qui, en 661 de notre ère (41 de l'hégire), prend la direction de la communauté islamique et choisit Damas pour capitale, se signale par l'implantation d'une administration centrale cohérente et hiérarchisée, notamment à partir du début de notre viiie siècle, sous le règne du calife ‘Abd al-Malik (685-705). La réforme fondamentale consiste alors dans l'introduction de l'arabe comme langue administrative, alors que les souverains précédents avaient prudemment maintenu l'usage du grec et du persan, consacré par les administrations antérieures.
Le personnel, hérité des administrations byzantine et sassanide, va dès lors s'arabiser et s'islamiser de plus en plus, mais le processus ne s'achèvera que beaucoup plus tard. D'une certaine façon, on peut même dire que seule l'arabisation sera complète : des fonctionnaires chrétiens – voire parfois juifs, comme sous les Fāṭimides – continueront d'occuper les postes dans les administrations arabes du Proche-Orient jusqu'à l'époque actuelle.
C'est parmi ces fonctionnaires, qui portent le nom de « secrétaires » (kātib ; pluriel, kuttāb) pratiquement à tous les échelons, souvent originaires de communautés minoritaires, que se recrute une bonne partie des cadres lettrés. Par la force des choses, ils enrichissent le patrimoine arabe d'une masse d'éléments provenant de la tradition hellénistique et byzantine d'une part, indo-iranienne et sassanide d'autre part.
2. ‘Abd al-Ḥamīd et le genre de l'épître
Natif des bords de l'Euphrate, il n'est sans doute pas d'origine arabe, mais client d'une famille apparentée à la tribu du prophète Muḥammad. Il aurait débuté comme maître d'école itinérant avant d'entrer dans l'administration omeyyade. Il y conquiert une place … ]
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