L'abbaye de Saint-Gall est l'un des plus anciens et des plus prestigieux centres monastiques d'Europe. Elle fut fondée, vers 613, par l'Irlandais Gall, disciple de saint Colomban. D'abord ermite, Gall anime ensuite, jusqu'à sa mort en 630 ou en 645, une communauté de douze religieux. Pillé à deux reprises, au cours du viie siècle puis entre 709 et 712, le monastère, d'où la vie religieuse avait disparu, est relevé et, vers 747, le moine Otmar y introduit, sur ordre de Pépin le Bref, la règle de saint Benoît. Jusqu'au début du ixe siècle, Saint-Gall relève de l'évêché de Constance, mais administre librement ses biens qui s'étendent des deux côtés du Rhin et que des donations accroissent considérablement. Le monastère obtient le droit de désigner son abbé et, en 818, Louis le Débonnaire lui confère l'immunité. L'abbaye royale entre alors dans une période florissante, qui culmine, entre 830 et 920, sous les abbés Grimald, Hartmut, Bernhart et Salomon. Autour de ses bâtiments, de son église, de sa bibliothèque, prospèrent des écoles de chant, d'enluminure et surtout un atelier de copistes, renommés dans toute la chrétienté occidentale.
Le début du xe siècle amorce le déclin de Saint-Gall, précipité par les invasions des Hongrois, qui incendient le monastère en 937, par la montée des féodaux laïques, par l'amenuisement des ressources et le relâchement de la discipline. Un redressement s'opère, à la fin du siècle, dans le domaine économique, mais Saint-Gall, d'abord ouvert aux gens de toutes conditions, devient une maison « noble », ce qui nuit à la vie conventuelle. Les abbés, qui ont écarté la réforme de Cluny et embrassé le parti des empereurs, sont de plus en plus accaparés par le gouvernement et la défense militaire d'une vaste principauté. Ils deviennent avant tout des souverains temporels. Les dissensions politiques, l'incendie des bâtiments (1314) accentuent la décadence intellectuelle et favorisent les tentatives d'émancipation des bourgeois de Saint-Gall et des vassaux […]
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