Aînée des trois célèbres abbayes cisterciennes de Provence, l'abbaye du Thoronet fut fondée en 1160, lorsque les moines de Florièges y transportèrent leur siège ; elle a commencé à être édifiée vers cette date pour être terminée dès 1180-1190. Le plan de l'église s'inspire en grande partie de celui de l'abbaye cistercienne de Morimond : nef de trois travées, bordée de collatéraux, large transept, chœur terminé par une abside flanquée de part et d'autre de deux chapelles semi-circulaires à l'intérieur, prises dans un mur droit. Ce plan se retrouvera un peu plus tard à Sénanque. L'église possède plusieurs types de couvrements : sur les collatéraux, la voûte en demi-berceau devient progressivement, du nord au sud, une voûte rampante ; sur la nef, un berceau brisé se prolonge sur la travée du transept, l'abside et les absidioles étant voûtées de culs-de-four. La nef est aveugle. La très grande pureté des lignes et l'agencement des volumes font de cet édifice l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture romane de Provence, dont tout décor est banni. La même simplicité se retrouve dans les galeries du cloître (de niveaux différents, à cause du terrain) et dans les différents bâtiments monastiques qui subsistent : salle capitulaire, dortoir, cellules, grange dimière et moulin à huile.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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