Fondée en 1114, sous les auspices du comte de Champagne, l'abbaye cistercienne de Pontigny (département de l'Yonne) est une des premières fondations de Clairvaux. Les bâtiments monastiques incendiés en 1568 par les protestants furent presque entièrement reconstruits ; l'abbaye fut à nouveau saccagée pendant la Révolution. Il n'en subsiste plus que le cellier, une partie du dortoir des convers, quelques bâtiments, et surtout l'église qui est l'un des plus importants édifices cisterciens. Les travaux, commencés vers 1140 par le chœur, se terminèrent par le porche vers 1170. La nef de sept travées couvertes d'ogives est bordée de collatéraux voûtés d'arêtes. Le chœur primitif rectangulaire comprenait une seule travée et était bordé de chaque côté par trois chapelles rectangulaires qui ouvraient sur les bras du transept. Entre les années 1185 et 1210, on reconstruisit le chœur d'après un plan plus grandiose : trois travées terminées par un hémicycle étaient ceintes d'un déambulatoire sur lequel ouvraient treize chapelles établies entre les contreforts. Le toit de cette magnifique construction toute en longueur couvre sans interruption la nef et le chœur. Les volumes s'étagent superbement les uns au-dessus des autres, seulement brisés par le débordement des bras du transept. Longue de 108 mètres, l'église de Pontigny atteint les dimensions de Notre-Dame de Paris.
En 1910, Paul Desjardins institua les Décades de Pontigny. Ces réunions, qui se tinrent jusqu'en 1939 dans l'abbaye, groupèrent des intellectuels de divers pays. Après la guerre, Anne Heurgon-Desjardins a repris à Cerisy-la-Salle, dans la Manche, l'œuvre de son père. Colloques, rencontres et ateliers y sont organisés chaque année.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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