Œuvres littéraires de l'Occident médiéval

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ALISCANS

Écrit par :  Daniel POIRION

Cette chanson de geste de huit mille cinq cents décasyllabes apporte une version remaniée des épisodes chantés dans la deuxième partie de La Chanson de Guillaume. Le titre fait allusion au champ de bataille où meurt Vivien : ce n'est plus l'Archamp de Catalogne, mais la célèbre nécropole d'Arles. L'accent est mis par le jongleur sur l'int ...  Lire la suite

ANTHOLOGIE GRECQUE ou ANTHOLOGIE PALATINE

Écrit par :  Pascal CULERRIER

Le genre de l'épigramme connut une grande faveur dans la Grèce antique. Le terme fut d'abord réservé aux inscriptions gravées sur un monument (épitaphe, dédicace d'un ex-voto, légende explicative d'une œuvre d'art), puis il désigna les pièces de vers assez courtes pour pouvoir être gravées, ainsi que de brefs poèmes satiriques. Les Anciens s'attac ...  Lire la suite

ASPREMONT

Écrit par :  Daniel POIRION

Chanson de geste de plus de onze mille vers décasyllabes rimés, mêlés d'alexandrins, qui célèbre les exploits de Charlemagne et du jeune Roland, dans le sud de l'Italie (elle tire son nom du massif d'Aspromonte en Calabre). Les armées ont en effet franchi les Alpes pour venir s'opposer au roi païen Ajolant qui a envahi la Calabre. L'originalité de ...  Lire la suite

AUCASSIN & NICOLETTE (1200 env.)

Écrit par :  Paul ZUMTHOR

Des raisons philologiques et littéraires incitent à dater des environs de 1200 et à localiser dans le nord de la région picarde la composition de cette œuvre anonyme, charmante, tendre et ironique, colorée, l'une des plus parfaites de ce temps. Par sa forme, elle est unique : l'auteur, dans sa conclusion, la qualifie de « chantefable », mot très p ...  Lire la suite

BEATRIJS, œuvre anonyme

Écrit par :  Norbert DE PAEPE

Adaptation néerlandaise d'un conte de la Vierge, la légende fort répandue au Moyen Âge de la sacristine — ou selon d'autres de la tourière. Des multiples versions qui s'en inspirèrent — latine, française, germanique, nordique ou arabe —, celle qui provient du centre des Pays-Bas apparaît la plus esthétique ; on en possède un seul manuscrit (env. 1 ...  Lire la suite

BEOWULF, livre de anonyme

Écrit par :  Florence BRAUNSTEIN

Rédigé par un auteur inconnu, cette épopée anglo-saxonne du viii^e siècle relate la plus ancienne légende des peuples germaniques. Ce poème majeur de la littérature vieil-anglaise exalte les exploits de Beowulf, prince scandinave, qui aurait vécu au vi^e siècle. Rédigé en 3 182 vers assonancé ...  Lire la suite

BEOWULF (VIII^e s.)

Écrit par :  Paul BACQUET

Ce long poème héroïque de plus de trois mille vers repose sur une légende scandinave du haut Moyen Âge et représente l'un des sommets de la poésie vieil-anglaise. Cependant, la geste tragique de Beowulf est célébrée par un poète chrétien s'adressant à un auditoire cultivé et attentif aux leçons convergentes du christianisme et de la tradition germ ...  Lire la suite

BRANDAN ou BRENDAN VOYAGE DE SAINT

Écrit par :  Jean-Pierre BORDIER

La navigation prend une place privilégiée parmi les voyages spirituels : la mer, c'est l'aventure pleine de dangers mystérieux aux confins du réel et de l'imaginaire. Dès la fin de l'Antiquité, les philosophes stoïciens qui commentent allégoriquement Homère font de l'Odyssée une ascèse, une purification progressive de l'âme vers sa patrie ...  Lire la suite

CANTIQUE DES CRÉATURES (XIII^e s.)

Écrit par :  Germaine LECLERC

Texte composé par François d'Assise dans le dialecte ombrien, l'un des premiers en langue vulgaire des lettres italiennes (1224 ou 1225) ; le saint, qui n'a guère plus de quarante ans, va bientôt mourir ; il est accablé de souffrances et presque aveugle ; c'est pourtant dans l'illumination d'une joie stigmatisée que naît son Cantique. Le poème s'i ...  Lire la suite

CANZONIERE, livre de Pétrarque

Écrit par :  Claudette PERRUS

Un des manuscrits qui contient le Canzoniere de Pétrarque (1304-1374) porte le titre en latin de Rerum vulgarium fragmenta (« fragments en langue vulgaire »). Non que ces 366 sonnets, chansons, sextines et ballades présentent le moindre signe d'inachèvement : Pétrarque désignait par là une œuvre faite de pièces diverses, à la dif ...  Lire la suite

CHANSONS, Arnaut Daniel

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Du troubadour Arnaut Daniel, « gentilhomme de Ribérac » (comme le dit Aragon dans La Leçon de Ribérac ou l'Europe française) et né vers 1150-1160, ont été conservées peu de choses : un sirventès (poème satirique) obscène, seize cansos (chansons d'amour) et une « sextine », forme très complexe dont il est l'inventeur. Un ...  Lire la suite

CHASTELAINE DE VERGI LA (1250 env.)

Écrit par :  Daniel POIRION

Petit roman anonyme de 958 octosyllabes construit sur quelques motifs narratifs que l'on trouve dans les lais de Lanval, de Graelent et de Guinguamor. Deux amoureux voient leur liaison secrète menacée par une autre femme qui, ne pouvant se faire aimer, accuse faussement le héros de vouloir la séduire ; pour se disculper, ...  Lire la suite

CONTES DE CANTERBURY, Geoffrey Chaucer

Écrit par :  André CRÉPIN

Geoffrey Chaucer (1340-1400) est surtout connu par ses Contes, dont la rédaction commence vers 1387. Il a pourtant écrit de nombreuses autres œuvres. Mais la diversité, de fond et de forme, des Contes de Canterbury reflète bien la curiosité alerte de son génie. À sa mort, Chaucer, âgé d'une soixantaine d'années, laisse les Co ...  Lire la suite

EDDAS

Écrit par :  Régis BOYER

Lorsque, en 1643, l'évêque Brynjólfur Sveinsson de Skálholt découvrit en Islande le manuscrit, connu sous le nom de Codex Regius, qui contient les poèmes de l'ancienne Edda, il ne se doutait peut-être pas qu'il venait de mettre la main sur un des textes les plus précieux, non seulement pour les nations germaniques dans leur ensem ...  Lire la suite

EDDAS, livre de anonyme

Écrit par :  Régis BOYER

Ces deux recueils islandais du xiii^e siècle, l'un poétique, l'autre dit « en prose », nous donnent, dans une forme hautement élaborée, la majorité des textes sur lesquels nous nous fondons pour connaître la mythologie des anciens Scandinaves. Ils comptent parmi les fleurons de nos lettres médiévales occidentales. On appelle  ...  Lire la suite

ENCYCLOPÉDIE

Écrit par :  Alain REY

Dans le chapitre La mémoire et l'ordre : avant la RenaissanceAvec l'écriture apparaissent les moyens d'une mémoire collective : chiffres et lettres ou caractères ; déploiement du discours et inventaire des désignations. Les listes de noms apparaissent à Sumer avec les comptes : la mémoire des mots accompagne celle des quantités. Celle des textes, qui transmettent la connaissance et l'erreur, le mythe, ou en ...  Lire la suite

Dans le chapitre Les grands domaines culturels de l'encyclopédismeLe projet encyclopédique a pris au cours de l'histoire des aspects très différents, selon les civilisations et leurs visions du monde. On en veut pour preuve les désignations d'origine, logiques ou métaphoriques, d'ouvrages répondant à ce projet. La représentation culturelle de l'encyclopédisme, dans les titres donnés à ces textes, vise le classem ...  Lire la suite

FERGUS

Écrit par :  Jean-Pierre BORDIER

Parmi les nombreux romans arthuriens en vers rédigés en français entre la mort de Chrétien de Troyes (peu après 1190) et le Meliador de Froissart (1370-1390), Fergus (vers 1225) a l'originalité de prendre pour héros le fils d'un paysan ; le jeune Fergus pousse la charrue dans le champ de son père quand passe le roi Arthur ; aussi ...  Lire la suite

FIERABRAS

Écrit par :  Daniel POIRION

Nom d'un géant, fils du roi païen Balan qui, s'étant emparé de Rome, avait pillé les reliques du trésor de Saint-Pierre, notamment le baume ayant servi à la sépulture de Jésus, baume qui a le don miraculeux de guérir les blessures. Cette légende nous est connue par un passage de la Chronique rimée (1243) de Philippe Mousket, et par un poè ...  Lire la suite

FLAMENCA

Écrit par :  Charles CAMPROUX

Roman anonyme occitan de 8 085 vers octosyllabes, incomplet en son début et en sa fin. Le roman de Flamenca fut composé probablement entre 1250 et 1270, dans l'entourage d'un grand seigneur occitan, le baron de Roquefeuil, dont le domaine était aux confins des actuels départements de l'Aveyron, de la Lozère, du Gard et de l'Hérault. Cette ...  Lire la suite

GIRART DE ROUSSILLON (fin XII^e s.)

Écrit par :  Daniel POIRION

Chanson de geste de dix mille décasyllabes qui raconte les guerres de Girart contre le roi Charles Martel. Celui-ci a promis d'aider à la libération de Rome contre la promesse de mariage avec Berte, l'une des filles de l'empereur de Constantinople, l'autre, Élissent, devant épouser Girart. Mais, Élissent se révélant la plus belle, le roi oblige Gi ...  Lire la suite

GUILLAUME CHANSON DE ou CHANÇUN WILLAME (XII^e s.)

Écrit par :  Daniel POIRION

Guillaume Fierabras, dont le terrible coup de poing tue ses adversaires, tandis que son nez court évoque une humiliante blessure, est célébré par de nombreuses chansons de geste constituant tout un « cycle ». On a retrouvé le prototype historique de ce héros, anciennement connu par la Nota Emilianense, le Fragment de La Haye et un poème l ...  Lire la suite

IGOR

Écrit par :  René L'HERMITTE

C'est à la fin du xviii^e siècle que fut connu Slovo o polku Igoreve (le Dit de la troupe d'Igor') qui relate l'expédition du prince Igor' Svjatoslavič contre les Polovtses, en 1185. Ce récit poétique fit bientôt partie du fonds de la culture littéraire russe et inspira notamment Aleksandr Borodin pour son  ...  Lire la suite

IMITATION DE JÉSUS-CHRIST

Écrit par :  Louis COGNET

L'ouvrage de piété anonyme du xv^e siècle intitulé De imitatione Christi, d'après le titre de son premier chapitre, a connu jusqu'à l'époque actuelle, dans tout l'univers chrétien, un incroyable succès : après la Bible, c'est le livre qui a été, de loin, le plus édité et traduit. De longues et virulentes polémiques se s ...  Lire la suite

JEU D'ADAM, livre de anonyme

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Composé au milieu du xii^e siècle, sans doute en milieu anglo-normand, le Jeu d'Adam (intitulé dans le manuscrit unique Ordo representationis Ade) est le premier exemple européen de texte dramatique presque entièrement écrit en français. Par son sujet, le Jeu s'inscrit sans doute dans la tradition déjà ...  Lire la suite

LA CHANSON DE ROLAND

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Composée vers 1100 et conservée sous sa forme la plus ancienne dans un manuscrit copié entre 1140 et 1170 (manuscrit dit d'Oxford), La Chanson de Roland pose une série d'énigmes qui ont longuement nourri les débats critiques. Par quelles voies un événement historique, le désastre subi par l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne à Roncev ...  Lire la suite

LA CHANSON DES NIBELUNGEN, livre de anonyme

Écrit par :  Florence BRAUNSTEIN

La Chanson des Nibelungen est sans doute la version la plus achevée de la légende homonyme : c'est un vaste poème de 3 379 strophes (de quatre vers chacune) qui s'est formé autour du personnage central de Siegfried et qui a été composé par un poète autrichien inconnu entre 1200 et 1210. Chef-d'œuvre de la littérature allemande du Moyen Âg ...  Lire la suite

LA COMÉDIE, Dante Alighieri

Écrit par :  Jean-Charles VEGLIANTE

 La Comédie, ainsi nommée pour la distinguer des grands poèmes tragiques de l'Antiquité, dont le modèle était alors l'Énéide, est bien le chef-d'œuvre que Dante Alighieri (1265-1321) annonçait dans la dernière phrase de son œuvre de jeunesse, la Vita nova : une « admirable vision ». Cette vision, il allait falloir la mett ...  Lire la suite

LA MORT D'ARTHUR, Thomas Malory

Écrit par :  André CRÉPIN

Plus que Chrétien de Troyes et que ses continuateurs, cette somme anglaise des aventures du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde est la source de tous les prolongements modernes. Elle fut achevée en 1469-1470 par « un chevalier prisonnier, sire Thomas Malleorré », comme l'indique le narrateur à la fin de son premier récit. Parmi les cand ...  Lire la suite

LANCELOT-GRAAL

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Le titre moderne de Lancelot-Graal désigne un cycle de cinq romans arthuriens en prose : L'Histoire du Saint-Graal, L'Histoire de Merlin, Le Lancelot en prose, La Quête du Saint-Graal, La Mort du roi Arthur. Le noyau le plus ancien est la trilogie formée par Lancelot, la Quête ...  Lire la suite

LANCELOT, OU LE CHEVALIER DE LA CHARETTE, Chrétien de Troyes

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Dans Yvain, ou le Chevalier au lion, écrit entre 1177 et 1181, Chrétien de Troyes (1135 env.-env. 1183) explore sans vraiment les résoudre les tensions entre l'amour conjugal et l'aventure héroïque. Composé parallèlement, Lancelot ou le Chevalier de la charrette transpose en récit l'éthique amoureuse récemment inventée par la lyr ...  Lire la suite

LE DÉCAMÉRON, livre de Boccace

Écrit par :  Claudette PERRUS

Lorsque Boccace (1313-1375) écrit le Décaméron (1349-1351), il a derrière lui quelques œuvres latines, mais aussi toute une production lyrique et narrative : romans en vers (comme le Teseida, le Filostrato, le Ninfale fiesolano), en prose (le Filocolo, l'Elegia di Madonna Fiammetta) ou en vers ...  Lire la suite

LE DEVISEMENT DU MONDE, Marco Polo

Écrit par :  Pierre-Yves BADEL

Emprisonné à Gênes, le Vénitien Marco Polo (1254-1324) dicte Le Devisement du monde à un autre prisonnier, Rustichello de Pise, écrivain de profession. Il y fait le bilan d'un séjour en Asie, rapportant ce qu'il y a vu et ce qu'il en a entendu raconter. Le livre, écrit dans un français très entaché d'italianismes, a eu un succès immédiat ...  Lire la suite

LE ROMAN DE RENART, livre de anonyme

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Le Roman de Renart rassemble vingt-six récits brefs, parfois désignés au Moyen Âge comme « branches ». Composés entre 1175 et 1250 par des auteurs différents et présentant une très grande diversité de ton, ces récits ont pu être disposés dans les manuscrits de manière à former une sorte de « biographie » du héros. Cet ensemble disparate e ...  Lire la suite

LE TESTAMENT, François Villon

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Composé selon François Villon (1431-apr. 1463) dans la nuit de Noël 1456, le Lais avait utilisé en le parodiant le motif courtois de la « départie » d'amour de « l'amant martyr », afin de distribuer sur le mode burlesque des legs inexistants, sans valeur, franchement orduriers ou obscènes à des destinataires bien réels appartenant au mili ...  Lire la suite

LIVRE DE BON AMOUR, livre de Juan Ruiz

Écrit par :  Bernard SESÉ

Le Livre de bon amour (Libro de buen amor), poème où se conjugue l'influence du mester de clerecía (poésie savante, poésie des clercs) et celle, plus populaire, du mester de juglaría (poésie populaire, poésie des troubadours), propose, dans des tonalités diverses, qui vont du cynisme à l'élan spirituel, une sort ...  Lire la suite

MANUEL DES INQUISITEURS, livre de Nicolau Eymerich

Écrit par :  Louis SALA-MOLINS

Le dominicain Nicolau Eymerich – Eimeric en catalan moderne – (1320-1399), inquisiteur général de Catalogne, Aragon, Valence et Majorque, signe son chef-d'œuvre, le Directorium inquisitorum (Manuel des inquisiteurs), en 1376 à la cour papale d'Avignon où, pendant ses années de disgrâce en cour catalano-aragonaise, il exerce les f ...  Lire la suite

MÉMOIRES, Philippe de Commynes

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Dans le prologue des Mémoires, Philippe de Commynes (1447-1511) déclare qu'il s'est donné pour tâche de « mettre par mémoire » ce qu'il a connu des « faits » du roi Louis XI. Ce projet ne concerne en fait que les livres I à VI, composés entre 1489 et 1493, les livres VII et VIII (entre 1495 et 1498) relatant l'expédition de Charles VIII e ...  Lire la suite

NUAGE D'INCONNAISSANCE

Écrit par :  Jean-Robert ARMOGATHE

Ouvrage anonyme anglais, Le Nuage d'inconnaissance (The Cloud of Unknowing) est un écrit du milieu du xiv^e siècle, rédigé au plus fort de la querelle entre « actifs » et « contemplatifs ». Adressé à une solitaire (comme les épîtres qui accompagnent Le Nuage dans les plus anciens manuscrits), ce texte ...  Lire la suite

PERCEVAL OU LE CONTE DU GRAAL, Chrétien de Troyes

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Dans Perceval, ou le Conte du Graal, roman en vers octosyllabes, composé à la demande du comte de Flandre Philippe d'Alsace, Chrétien de Troyes (1135 env.-1185 env.) renouvelle sa technique narrative, tout en lançant dans le champ littéraire un motif appelé à un succès aussi large que durable : le motif du Graal et de sa quête. Commencé e ...  Lire la suite

POÈME DU CID, livre de anonyme

Écrit par :  Bernard SESÉ

Unique chanson de geste espagnole, le Poème du Cid (Cantar de mio Cid), est resté inédit jusqu'au xviii^e siècle. La date de la composition originale proposée par Ramón Menéndez Pidal serait 1140 ; les recherches récentes la fixent aux environs de 1200. Per Abbat, dont la signature apparaît sur le manuscrit dat ...  Lire la suite

POÉSIES, Heinrich von Morungen

Écrit par :  Patrick DEL DUCA

Heinrich von Morungen (1150 environ-1222) est sans nul doute, avec Walther von der Vogelweide, l'un des plus brillants représentants du Minnesang (littéralement chant d'amour dans la poésie courtoise médiévale allemande) même si ses contemporains lui préféraient le poète attitré de la cour de Vienne, Reinmar l'Ancien. Heinrich est origina ...  Lire la suite

POÉSIES, Walther von der Vogelweide

Écrit par :  Patrick DEL DUCA

Walther von der Vogelweide (né vers 1170-mort vers 1228) est sans doute le plus complet des poètes allemands du Moyen Âge. Dans ses poèmes lyriques, il chante aussi bien l'amour pour une dame noble que pour une femme du peuple. Ses poèmes politiques et gnomiques (réflexions morales sous forme de sentences) sont marqués par l'attachement à un pouvo ...  Lire la suite

ROLAND CHANSON DE (1100)

Écrit par :  Daniel POIRION

La supériorité de La Chanson de Roland sur les autres chansons de geste tient d'abord à l'exceptionnelle qualité de sa composition. Autour du drame de Roncevaux, qui culmine avec la mort de Roland, se construit l'histoire d'une trahison. La rivalité de Roland et de Ganelon prépare logiquement le piège où va périr l'arrière-garde des Franc ...  Lire la suite

ROMAN DE FAUVEL

Écrit par :  Juliette GARRIGUES

Le Roman de Fauvel est un long poème satirique constitué par deux livres écrits entre 1310 et 1314. Gervais du Bus (Gervés du Bus, Gervès du Bus) est le seul auteur avéré de ce poème, qui constitue un violent réquisitoire contre la corruption et les abus des pouvoirs laïque et religieux dans la France de Philippe le Bel. Fauvel est un âne ...  Lire la suite

ROMAN DE LA ROSE

Écrit par :  Daniel POIRION

Plus de deux cent cinquante manuscrits ont conservé le Roman de la Rose, poème de 21 750 octosyllabes, chef-d'œuvre du xiii^e siècle et monument de la littérature française qu'on peut comparer sans ridicule à l'œuvre de Dante ou à celle de Cervantès.  ...  Lire la suite

ROMAN DE LA ROSE (G. de Lorris et J. de Meun)

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Composé vers 1230 par Guillaume de Lorris, dont nous ne savons rien, le Roman de la Rose a été continué quarante ans plus tard environ par Jean de Meun. Ce clerc très savant, lié au milieu universitaire parisien, fut aussi l'un des premiers traducteurs en français : on a notamment conservé ses traductions de la Consolation de Philosop ...  Lire la suite

ROMAN DE RENART

Écrit par :  Jean DUFOURNET

Œuvre ambiguë, écrite de 1175 à 1250 par plus de vingt auteurs le plus souvent anonymes, de personnalité, de formation, de goûts, de préoccupations et de talent fort différents, le Roman de Renart est un ouvrage en perpétuel devenir, dissocié en de multiples récits (ou branches), que l'on a retouché, remanié, complété de siècle e ...  Lire la suite

ROMAN DE TROIE, Benoît de Sainte-Maure

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

Composé à la suite du Roman de Thèbes (vers 1150) et en même temps ou peu s'en faut que le Roman d'Énéas (vers 1160), le Roman de Troie (vers 1165 au plus tard) de Benoît de Sainte-Maure (seconde moitié du xii^e siècle) s'inscrit dans le mouvement de retour vers les sources classiques qui s'es ...  Lire la suite

SAGAS, livre de anonyme

Écrit par :  Régis BOYER

L'Islande médiévale a conçu, autour du xiii^e siècle, un type de récit en prose, les sagas, qui n'a aucun équivalent en Occident et que l'on peut, à bien des égards, tenir pour l'ancêtre de notre roman moderne. Tout y est original, le style d'abord, le genre de personnages et les péripéties ensuite, sans parler d'une vision du m ...  Lire la suite

TRISTAN ET ISEULT, livre de anonyme

Écrit par :  Florence BRAUNSTEIN

Une des particularités de Tristan et Iseult, œuvre fondatrice de la littérature occidentale, est qu'il n'en existe pas un seul texte, mais plusieurs, tous composés au xii^e siècle : les versions principales, dont certaines sont très fragmentaires, sont celles de Béroul et Thomas pour la France, celles d'Eilhart von Ober ...  Lire la suite

TRISTAN ET YSEUT

Écrit par :  Emmanuèle BAUMGARTNER

On réunit sous les noms de Tristan et Yseut des récits qui s'échelonnent de la seconde moitié du xii^e siècle au milieu du xvi^e siècle (vers 1525, Pierre Sala offre un Tristan à François I^er) et qui furent composés en français, mais aussi dans la plupart des langues de l'Europe mé ...  Lire la suite

VITA NOVA, Dante Alighieri

Écrit par :  Claudette PERRUS

Les datations proposées par la critique situent la rédaction de la Vita nova, premier récit autobiographique en langue vulgaire de la littérature occidentale, entre 1290 (mort de Béatrice Portinari) et 1295. Le livre se présente comme une anthologie de trente et une poésies reliées et motivées par un récit en prose, et assorties de brèves ...  Lire la suite

ZOHAR LE

Écrit par :  Roland GOETSCHEL

Le plus important des ouvrages de la littérature kabbalistique, le Zohar se présente sous la forme d'une collection de livres qui incluent des énoncés midrashiques brefs, mais aussi des développements homilétiques et des discussions sur tel ou tel sujet particulier. Il ne s'agit pas d'un livre, mais plutôt d'un corpus d'œuvres qui, dans les éditio ...  Lire la suite